Blue Origin e Sierra Space se unem para estação espacial comercial

Republicado por Platão

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Ilustração artística da estação espacial Orbital Reef. Crédito: Blue Origin/Sierra Space

Blue Origin e Sierra Space anunciaram na segunda-feira que estão liderando o desenvolvimento de um complexo espacial comercial chamado Orbital Reef. As empresas disseram que o Orbital Reef estará operacional quando a NASA e seus parceiros aposentarem a Estação Espacial Internacional.

As duas empresas aeroespaciais privadas disseram que trabalharão com a Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering e Arizona State University para projetar, desenvolver, construir e operar a estação espacial Orbital Reef.

Brent Sherwood, vice-presidente sênior de programas de desenvolvimento avançado da Blue Origin, disse que a equipe da indústria está avançando, por enquanto, para desenvolver a estação Orbital Reef usando financiamento privado. As autoridades esperam ganhar o apoio do governo em um acordo de parceria público-privada por meio do programa Commercial Low Earth Orbit Destination, ou CLD, da NASA.

O posto avançado do Recife Orbital começará a operar antes de 2030, disseram autoridades em um comunicado.

“Tanto a Blue Origin quanto a Sierra Space são empresas privadas e estão investindo juntas no Orbital Reef”, disse Sherwood em entrevista coletiva na segunda-feira no Congresso Internacional de Astronáutica em Dubai.

“Orbital Reef oferece acomodações técnicas de classe mundial e tem uma arquitetura espacial futurista com todas as características que deveríamos ter no espaço: grandes volumes, grandes escotilhas, um dossel de enormes janelas voltadas para a Terra, uma passagem central entre módulos funcionais e um ambiente seguro , uma maneira fácil de fazer excursões ao ar livre”, disse Sherwood.

A Blue Origin, fundada pelo bilionário da Amazon.com, Jeff Bezos, fornecerá o módulo principal e o sistema de energia solar para o Orbital Reef. A empresa também planeja lançar elementos pesados da estação espacial usando seu foguete reutilizável New Glenn, que decolará da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

O foguete New Glenn ainda está em desenvolvimento e a Blue Origin afirma que não será lançado em seu primeiro vôo de teste antes do final de 2022, no mínimo.

A Blue Origin também planeja desenvolver um rebocador espacial de “última milha” para ajudar a mover elementos entre diferentes órbitas.

A Sierra Space, uma subsidiária da Sierra Nevada Corp., fornecerá seu módulo Large Integrated Flexible Habitat, ou LIFE, como alojamento para a tripulação do Orbital Reef. O navio de carga Dream Chaser da Sierra será usado para missões de reabastecimento ao Orbital Reef.

O Dream Chaser, que decola em um foguete e pousa em uma pista, está em desenvolvimento e programado para fazer sua primeira viagem à Estação Espacial Internacional no final de 2022 ou início de 2023, após ser lançado em um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, segundo para Janet Kavandi, presidente da Sierra Space.

A Boeing construirá um módulo científico para o Orbital Reef e irá operar e manter a estação. A cápsula da tripulação Starliner da empresa, que está em bom desenvolvimento, mas ainda não voou com astronautas, transportará pessoas entre a Terra e o Recife Orbital.

A Redwire Space, especializada em estruturas espaciais implantáveis e fabricação no espaço, fornecerá painéis solares para o Orbital Reef e acomodações para experimentos científicos.

Outros parceiros incluem a Genesis Engineering, que desenvolverá uma “nave espacial para uma pessoa” para que os viajantes espaciais realizem excursões extraveiculares sem a necessidade de um traje espacial. A Arizona State University lidera um consórcio de universidades para fornecer informações científicas e divulgação pública para o programa.

“Quer o seu negócio seja pesquisa científica, desenvolvimento de sistemas de exploração, invenção e fabricação de produtos novos e exclusivos, mídia e publicidade ou hospitalidade exótica, você encontrará um lugar aqui”, disseram os parceiros da Orbital Reef em um comunicado conjunto.

As empresas divulgaram um vídeo promocional de quatro minutos no YouTube, com ilustrações do exterior e do interior da emissora. O vídeo mostra vários habitats infláveis, vários módulos de casco rígido e as espaçonaves Dream Chaser e Starliner acopladas à estação espacial.

Reprodutor de vídeo do YouTube

Sherwood disse que a “configuração básica” do Orbital Reef no final da década de 2020 será cerca de um terço desse tamanho, mas ainda terá uma “escala comparável” à ISS.

“É um pouco menor que a estação espacial”, disse Sherwood. “O sistema de energia é quase o mesmo, 100 quilowatts, mas a capacidade é de 10 tripulantes naquela configuração inicial, e tem pouco mais de 90% do volume interno que a estação tem hoje. Em vez de ser dividido em módulos menores, ele é agregado em um número menor de módulos maiores com volumes mais generosos.”

O Orbital Reef operará em uma órbita de inclinação média, cerca de 310 milhas (500 quilômetros) acima da Terra, disseram autoridades.

O anúncio torna a Orbital Reef a terceira estação espacial comercial proposta a ser divulgada publicamente. A Nanoracks disse na semana passada que está fazendo parceria com a Lockheed Martin em um programa de estação espacial chamado Starlab.

A Axiom Space planeja lançar o primeiro módulo de laboratório comercial para a Estação Espacial Internacional em 2024 sob um acordo com a NASA. A Axiom pretende eventualmente separar o módulo pressurizado da ISS para formar o núcleo de um novo posto espacial comercial.

Sherwood se recusou a fornecer um valor de custo para o programa Orbital Reef, mas disse que ele custará “pelo menos uma ordem de grandeza” menos do que o custo estimado de US$ 100 bilhões da Estação Espacial Internacional.

Kavandi também não disse quanto a Sierra Space investirá no Orbital Reef, mas disse que a empresa privada gastou mais de US$ 1 bilhão de seu próprio financiamento no programa Dream Chaser, juntamente com o apoio financeiro da NASA.

Através do seu programa Commercial LEO Destinations, a NASA pretende ajudar a indústria dos EUA a desenvolver habitats comerciais onde os astronautas da NASA, os pilotos espaciais estrangeiros e os astronautas privados possam visitar, viver e trabalhar após a reforma da ISS. A NASA diz que pode ser um cliente âncora para um posto avançado de pesquisa de propriedade privada na órbita baixa da Terra, mas a agência quer uma estação comercial que permita uma economia espacial crescente com uma gama de clientes.

A NASA espera manter a Estação Espacial Internacional operando pelo menos até 2030, mas eventualmente quer transferir a responsabilidade pelas estações em órbita baixa da Terra para o setor privado. Funcionários da agência dizem que isso permitirá à NASA concentrar seus recursos na exploração do espaço profundo.

Sherwood disse que a indústria privada terá de arcar com os custos de qualquer investimento inicial em uma estação espacial comercial.

“Estamos avançando no desenvolvimento em grande escala neste momento, a fim de cumprir o cronograma da segunda metade desta década para capacidade operacional”, disse ele.

É hora de o Congresso financiar a parte da NASA no desenvolvimento de uma estação espacial comercial para evitar uma lacuna na presença dos EUA na órbita baixa da Terra após a aposentadoria da ISS, disse Mike Gold, vice-presidente de desenvolvimento de negócios espaciais civis e assuntos externos da Redwire.

“Por mais que apreciemos a ISS e continuemos a alavancá-la, ela não foi construída para negócios, e a Orbital Reef será capaz de abrir a oportunidade para conduzirmos pesquisa, desenvolvimento e fabricação em microgravidade”, disse ele.

“Temos visto grande sucesso com empresas espaciais comerciais que fornecem carga e, mais recentemente, tripulação”, disse Gold. “Agora é hora de dar o próximo passo, o próximo salto quântico, para que o setor privado implemente uma plataforma.”

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