Os torrefadores de café têm um problema. O custo dos grãos que eles importam disparou este ano, deixando os torrefadores angustiados sobre se seus clientes, de mercearias a cafés e pessoas que procuram seu café com leite diário, irão tolerar preços mais altos.

O clima extremo prejudicou as safras do Brasil, o maior exportador mundial de café. Além do relacionado à pandemia gargalos de transporte e protestos políticos que paralisaram as exportações da Colômbia, que aumentaram o custo do feijão em quase 43% em 2021.

Ainda não é um problema para a Starbucks ou a Nestlé, gigantes do café que compram seus suprimentos com bastante antecedência e não terão que lidar com os ganhos de preço por um ano ou mais. Mas alguns torrefadores menores já tiveram que aumentar os preços, e outros esperam isso - o tempo todo preocupados em alienar os consumidores.

“Esses aumentos estão me deixando nervoso porque um dos principais princípios que operamos é ser capaz de fazer cafés especiais e tornar o preço acessível”, disse Quincy Henry, coproprietário da Campfire Coffee em Tacoma, Wash., Que abriu as portas em março de 2020, quando a pandemia começou. “Isso me fez pensar em como vamos sobreviver.”

Henry pode ter que aumentar os preços ou cortar custos em outro lugar, como usar suprimentos mais baratos para torrar café. Se ele decidir cobrar mais do que os atuais US $ 4.39 por seus lattes de 12 onças, ele disse, precisa de um preço que "não afugente as pessoas" à medida que a economia se recupera.

“Ainda estamos em um estágio da pandemia em que as pessoas são sensíveis aos preços”, disse ele.

Henry se lembra de quando os grãos de arábica brasileiros eram dos mais baratos que ele poderia comprar, fechando-os por US $ 1.90 o quilo. Seu último pedido, no final de julho do mesmo importador, custou US $ 2.49 por libra.

Por trás desse aumento está uma disparada no preço dos grãos que serão entregues aos torrefadores daqui a alguns meses. Os comerciantes chamam isso de “contratos futuros de café” e eles servem como base para compradores em todo o mundo. A libra do grão arábica no mercado futuro, geralmente $ 1.20 a $ 1.40, subiu acima de $ 2 no final de julho, a maior alta desde 2014. Na sexta-feira, o preço futuro do café estava em cerca de $ 1.83 a libra.

Os preços subiram acima de US $ 1.40 no final de abril, como semanas de política protestos abalaram a Colômbia, o terceiro maior exportador de café do mundo. O país exportou 345,000 sacas de 60 quilos de café em maio, apenas um terço de sua remessa mensal usual, de acordo com dados da Federação Nacional de Cafeicultores da Colômbia, uma organização sem fins lucrativos.

Desde então, as exportações da Colômbia se recuperaram, mas as de outros grandes produtores, como o Vietnã, foram desaceleradas por gargalos de embarque, enquanto a economia global luta para reabrir após um ano de bloqueios. A falta de contêineres restringiu as exportações, dizem os analistas, e também levou a um forte aumento no custo do frete.

Jeff Taylor, co-proprietário da Bird Rock Coffee Roasters em San Diego, disse que os gargalos no transporte atrasaram em quase um mês e meio sua compra usual de grãos arábica especiais de El Salvador. Portanto, ele teve que comprar quantidades menores de café nos Estados Unidos como uma solução temporária. Taylor ainda não aumentou os preços, mas espera que isso aconteça até o final do ano.

A grande dúvida é o que acontecerá com o abastecimento do Brasil. O país, que anualmente exporta 34 milhões de sacas de café em grão em média, foi atingido por uma série de choques climáticos - uma seca e temperaturas cada vez menores.

As temperaturas no mês passado caíram abaixo de 27 graus Fahrenheit, cerca da metade do normal e o tipo de frio que pode danificar ou até matar os cafeeiros.

“Uma forte geada fria normalmente queima folhas e galhos do cafeeiro, o que reduz a qualidade e a quantidade da produção de grãos de café”, disse Kevon Rhiney, professor assistente no departamento de geografia da Rutgers University, onde se especializou na indústria do café.

Julho também é o início da temporada de incêndios florestais no Brasil. Depois a seca deste ano - o pior em quase um século em algumas partes do país - pode ser devastador.

Se o dano for ruim o suficiente, os produtores podem ter que “derrubar” suas árvores ou cortá-las até a base, o que significa que faltam três anos para a próxima colheita, disse Rhiney. Se eles precisarem apenas podar os galhos, a colheita pode atrasar um ano.

Freqüentemente, a decisão se resume a se o produtor pode pagar a alguém para podar ou derrubar as árvores. Não fazer nada significa arriscar continuamente safras ruins que podem afetar o mercado global.

Salomón Shamosh, presidente-executivo da Boicot Café na Cidade do México, compra seu café exclusivamente do México, mas disse que os preços estão subindo por causa dos problemas no Brasil.

“Há tanta demanda por café nos Estados Unidos e na Europa que os distribuidores mexicanos estão aumentando seus preços”, disse Shamosh. “Temos que pagar por isso”, acrescentou ele, porque, se não pagarmos, “o produto não ficará no México”.

O custo dos grãos de café dos estados mexicanos de Veracruz, Oaxaca e Chiapas aumentou entre 10% e 15% nos últimos três meses. Shamosh disse que a Boicot Café pode ter que aumentar o preço de suas cervejas geladas, que começam em 49 pesos, ou cerca de US $ 2.50, até janeiro.

Só no final da safra deste ano, no mês que vem, os produtores no Brasil decidirão o que fazer, e o que acontecerá a seguir poderá determinar se mesmo os maiores produtores serão capazes de conter os aumentos de preços.

“Em setembro saberemos como os danos podem afetar a safra do próximo ano”, disse Kona Haque, chefe de pesquisa da ED&F Man, uma comerciante de commodities agrícolas.

Se os preços permanecerem altos por tempo suficiente, até Starbucks e a Nestlé terá de considerar o aumento dos preços, embora provavelmente resistam a fazê-lo.

“Os torrefadores pensarão duas vezes se passarem esse custo para os consumidores e não afetarem o consumo”, disse Haque. “Se eles acham que as pessoas estão preocupadas com a inflação, as hipotecas ou o que acontecerá com os empregos futuros, eles não o farão.”

A Starbucks compra café com 12 a 18 meses de antecedência e compra continuamente durante a pandemia, disse seu presidente, Kevin Johnson, em teleconferência no mês passado. Graças a essas compras antecipadas e à capacidade da empresa de armazenar grandes quantidades de café para se proteger contra a alta dos preços, “fixamos o preço de nossa cobertura para os próximos 14 meses”, disse ele.

Torradores menores não conseguem aguentar tanto tempo.

Donald Schoenholt, presidente da Gillies Coffee, um comerciante do Brooklyn que existe desde antes da Guerra Civil, já aumentou os preços que cobra dos clientes, principalmente pequenos distribuidores que revendem os grãos para cafés, hotéis e mercearias. Vários produtos, que são vendidos por US $ 5 a US $ 9 por libra, já estão 55 a 65 centavos mais caros por libra.

Schoenholt, de 76 anos, disse que estava indo com calma. Tendo trabalhado na indústria desde 1963, ele viu ganhos de preço como este antes, mas ele observa que o rápido aumento neste ano está incomodando alguns de seus clientes e concorrentes.

“No momento, há muita ansiedade”, disse ele. “A mudança de custos se torna enervante, e você começa a tomar decisões de negócios que gostaria de não ter tomado.”