Apostando na flexibilidade: a estratégia de crescimento pós-falência da Intelsat

A SpaceNews conversou com Samer Halawi, vice-presidente executivo e diretor comercial da Intelsat, para saber mais sobre a estratégia de crescimento pós-reestruturação da gigante dos satélites.

A Intelsat está elaborando um plano de negócios transformacional para depois que sair da reestruturação da falência no final deste ano, incluindo uma grande aposta em satélites definidos por software e potencialmente em sua própria constelação de banda larga em órbita baixa da Terra.

A operadora, que está no Capítulo 11 de proteção contra falência há quase um ano e meio, emitiu uma solicitação de propostas (RFP) no final de julho para 10 satélites que poderiam ser reconfigurados em órbita para mudanças nas necessidades da missão.

Qual será o papel dos satélites definidos por software para a Intelsat depois que ela sair da reestruturação?

Os satélites definidos por software são parte integrante de nossa estratégia. Encomendamos dois deles até agora, na fábrica hoje, e acabamos de lançar uma RFP para 10 deles. Não estamos indo de ânimo leve nisso. Este é um grande investimento em tecnologia.

Existe um prazo para esta RFP?

Acabamos de lançá-lo e o período de tempo será nos próximos três a cinco anos - não é muito extenso.

Não precisamos do 10 para cobrir o globo. Nossos dois primeiros, mais o que temos hoje, nos dão uma cobertura global. O resto é adicionar capacidade onde for necessário. Portanto, não é do ponto de vista de cobertura, mas sim de um elemento de densificação. A beleza dessas coisas é que, com o passar do tempo, você precisa de cada vez menos tempo do contrato à órbita. Assim, podemos levantá-los de uma maneira muito rápida.

O que mais você pode dizer sobre o que esses 10 satélites farão - suponho que serem definidos por software significa que você pode mudar isso na hora?

Sim, a Intelsat tem o portfólio de slots mais rico do setor, então depende da missão. Obviamente, temos um plano agora para os nossos dois primeiros e onde vamos colocá-los, mas para o resto, vamos apenas tapar os buracos ou adicionar capacidade, conforme necessário.

Faz sentido comprar o máximo de satélites definidos por software que puder, devido aos problemas de cadeia de suprimentos que a indústria enfrenta atualmente?

Em parte, mas também temos uma estratégia de negócios saindo dessa reestruturação que é voltada para o crescimento. Para entregar esse crescimento, você precisa dos ativos por trás dele. Portanto, estamos projetando uma rede que pode mais do que satisfazer nossas necessidades. Quando você olha para a conectividade da aviação comercial, por exemplo, percebe que as taxas de ocupação atuais dos aviões são muito baixas. Você está falando de 8 a 10% das taxas cobradas em aviões, porque os serviços Wi-Fi são tradicionalmente de baixa qualidade ou caros, mas esse modelo está mudando e agora muitas companhias aéreas estão oferecendo isso como um freemium, com suporte de anúncios ou modelo suportado por conteúdo.

Quando você muda para este ambiente, a taxa de take aumenta drasticamente. Portanto, a capacidade necessária aos aviões aumentará em ordens de magnitude. Então, para acompanhar, porque você deseja fornecer a qualidade certa, você precisará de muita capacidade. Isso leva à necessidade de até 10 satélites.

Portanto, trata-se dos mercados tradicionais, mas também dos mercados que, quando crescem, exigem muito mais capacidade. Da mesma forma no mercado de cruzeiros. Você costumava sair em cruzeiros para se desconectar, mas agora a publicidade deles se baseia no fato de que você pode ter internet a bordo.

Esta também é uma ótima notícia para o mercado de manufatura GEO.

Sim, hoje temos 10 satélites na fábrica. Sete satélites de banda C, os dois satélites definidos por software e uma versão avançada de nossa [plataforma de alto rendimento] Epic.

Eu nem sei se uma fábrica um ou dois anos atrás tinha 10 satélites combinados. Acho que, de várias maneiras, ressuscitamos alguns fabricantes que, de outra forma, poderiam ter falido. Você está absolutamente certo, acho que há um rejuvenescimento no mercado GEO. É centrado em torno dos satélites de banda C tradicionais que continuarão a existir por muito tempo, mas também acho que você verá muito mais satélites definidos por software.

Imagino que você vá querer espalhar esses 10 satélites entre fabricantes diferentes?

Provavelmente.

Quando você espera decidir sobre tudo isso?

Acho que no primeiro trimestre do próximo ano, conforme emergimos da reestruturação e finalizamos nosso plano de negócios.

Como esses satélites definidos por software se encaixam em sua frota GEO existente?

Nossa visão é que precisamos ter um sistema que realmente tenha múltiplas camadas no GEO para servir a diferentes aplicações. Você tem seus satélites de banda C tradicionais que atendem nossos clientes de mídia - e nossos negócios de mídia ainda representam 42% do nosso negócio hoje, e você tem satélites de feixe largo que atendem a aplicativos como inteligência, vigilância e reconhecimento ou ISR. Então, temos satélites Epic com alto rendimento que atendem aos nossos negócios de rede e clientes de mobilidade. Além disso, queremos nossos satélites definidos por software.

A ideia é, dentro da camada GEO, podermos atender o cliente com a capacidade ideal para a aplicação que ele está utilizando, no local onde ele está.

Especialmente quando você fala sobre aviação comercial, você quer muita densidade de capacidade em algumas áreas, e podemos fazer isso com essa abordagem multicamadas.

A segunda parte da estratégia é uma capacidade multibanda. Tradicionalmente, a maior parte de nossos negócios ficava em Kuband, mas também começamos a oferecer serviços de banda Ka. No futuro, nos vemos nos movendo para o Q, V e outras bandas também. Portanto, não se trata apenas da banda Ku, embora hoje tenhamos muitos slots e frequências nesta banda.

E quanto às oportunidades que a Intelsat vê em uma órbita não geoestacionária (NGSO)?

O terceiro elemento de nossa estratégia é multi-órbita, porque por mais que acreditemos que GEO seja fundamental para nossa oferta, pensamos que há uma vantagem em uma constelação de NGSO que poderia fornecer recursos que são principalmente centrados em latência e cobertura. Principalmente quando você começa a olhar para os pólos, que estão se tornando cada vez mais importantes para os clientes da aviação comercial e governamental. Portanto, estamos definindo e projetando nossa estratégia NGSO hoje. Não fizemos nenhum anúncio ainda. Não é segredo que estamos trabalhando em parceria com alguns dos jogadores existentes, mas também estamos procurando construir o nosso próprio.

Não acreditamos que um sistema NGSO autônomo jamais vá gerar dinheiro. Não acreditamos que você possa obter um retorno sobre o investimento. Acreditamos que as pessoas que fazem isso o fazem por outros motivos que são valiosos para outras partes de seus negócios.

Analisamos bastante isso e exploramos o suficiente para saber que você simplesmente não pode monetizar um sistema como este - mas acreditamos que se você colocar isso como um complemento para uma constelação GEO, começa a fazer sentido.

Como eu sei?

Em primeiro lugar, porque você não precisa construir algo que seja mundial. Você pode construí-lo para cobrir suas lacunas. Em segundo lugar, você está construindo sobre uma plataforma existente de receitas e base de clientes.

O maior problema em que acreditamos na NGSO é o fato de que você tem que construir o sistema, e então você tem uma janela de tempo muito curta em que tem que monetizar tudo para que possa reabastecer o sistema, porque a cada cinco anos você precisa novos satélites, certo? Quando você tem uma base de clientes existente e está apenas fazendo um upsell de serviços ou pacotes, é diferente de quando você está tentando construir uma nova base de clientes. Desse ponto de vista, acreditamos que nossa estratégia NGSO é provavelmente a certa.

Então é isso que estamos construindo. É uma estratégia multi-órbita, multi-camada e multi-banda de um segmento espacial.

A entrada direta da Intelsat no mercado NGSO seria uma grande notícia.

Não fizemos nenhum anúncio sobre isso. Estamos explorando hoje a possibilidade de construirmos, ao invés de apenas formar parcerias. Há mais coisas a dizer sobre isso no futuro.

Quando você espera tomar uma decisão sobre isso?

Acho que no início do próximo ano provavelmente teremos formulado nossos planos e os tornado públicos. Você deve ter visto a Inmarsat falando recentemente sobre adicionar um elemento LEO à sua constelação GEO? Acho que muitas pessoas entendem que a combinação dos dois é útil. Quer as pessoas façam isso ou não, a história é diferente.

E tudo isso faz parte de um novo capítulo na história da Intelsat, que busca emergir com um novo balanço patrimonial após a reestruturação?

Somos bastante diversificados como empresa, se você pensar bem, atendemos todos os setores. Essa diversificação, aliás, tem sido extremamente útil para nós em um ambiente COVID-19, onde você teve alguns setores que foram atingidos, mas outros que foram muito bem.

Mas como você atende a vários setores?

Se você olhar para alguns dos projetos NGSO, por exemplo, alguns de nossos concorrentes têm projetos muito inflexíveis ou têm um sabor do segmento espacial - você nunca pode servir a vários setores com um único sabor de segmento espacial. Você pode fazer isso, mas está apenas fazendo de uma maneira nada ideal. Para nós, o que queremos fazer é usar os diferentes tipos de capacidade de segmento espacial que estamos trazendo para atender de forma otimizada diferentes verticais com cada um. Para isso, é claro, você precisa de escala.

Você falou sobre como ter uma base de clientes existente é uma base essencial. Existe também uma vantagem em não ser o pioneiro? As antenas terrestres têm sido um grande problema para os pioneiros da banda larga LEO. Você espera que os custos tenham diminuído quando a Intelsat chegar?

Você está 100% certo. Três anos atrás, ninguém falava em terminais multi-órbita. Todo mundo estava falando sobre apenas tentar colocar um terminal no lugar e isso não foi fácil. Portanto, estamos começando pelo portal, falando sobre terminais de múltiplas órbitas. O terreno é onde está a outra parte da inovação e onde nosso foco está - ter uma infraestrutura totalmente compatível com 5G.

Estamos começando com uma rede principal 5G, para que a interoperabilidade com nossos clientes seja perfeita. Isso é muito, muito importante. Também estamos estudando a possibilidade de usar uma forma de onda 5G no futuro. Estamos levando isso ao ponto em que a tecnologia terrestre está realmente no centro do que usamos para nos comunicar. Não apenas no back office, mas o serviço será compatível com 5G. É para isso que estamos almejando.

Permitindo aparelhos que os consumidores já estão usando para se conectar a satélites, bem como a redes terrestres?

Existem duas partes para isso. Um, você deve ser capaz de fechar o link com o ativo do satélite. Com um GEO, você nunca conseguiria fechar o link diretamente para o aparelho. Mas não estamos falando apenas sobre GEO agora. Estamos falando de várias camadas de capacidade, provavelmente ao ponto de ter plataformas de alta altitude [como dirigíveis autônomos], e são coisas que podem se comunicar diretamente com o dispositivo.

Então, você tem esse link, mas também tem a tecnologia - a forma de onda, em que se baseia? Nós, como empresa, temos conduzido o Release 17 do padrão 3GPP. Isso define como o satélite se integra perfeitamente em um ambiente terrestre. Isso é algo em que estamos trabalhando fortemente, além de ter nossos próprios serviços em nuvem também.

Além disso, estamos concentrados no conceito de virtualização. Veja no COVID, muitas pessoas tiveram dificuldade não porque os requisitos de largura de banda não existiam, mas porque não conseguiram colocar engenheiros nos locais para atualizar o equipamento. Quando você está em um mundo de virtualização, não tem esse problema e pode confiar mais no software do que em um negócio de hardware ineficiente que precisa continuar replicando e produzindo.

A arquitetura aberta tem um papel a cumprir nisso?

Sempre tivemos uma arquitetura aberta em oposição a uma tecnologia fechada verticalmente. O que estamos fazendo hoje é abrindo a porta para que operadores com ideias semelhantes na indústria se juntem a nós em alguma forma de programa de aliança onde possam trazer seus recursos, colocá-los na rede conosco e vice-versa, e nós pode orquestrar tudo isso para o benefício dos clientes. Assim, os clientes que trabalham conosco não só terão o benefício de ter acesso a todos os nossos ativos espaciais hoje e os que estão surgindo, mas também aos ativos de outros que poderiam ser concorrentes no lado do serviço, mas acreditamos que podemos ter ofertas que realmente façam sentido.

Fazer isso realmente cria escala, e este é um negócio de escala. A escala que estamos olhando para o futuro é realmente ordens de magnitude maior do que costumava ser.

Então, a visão da Intelsat é que uma operadora de satélite não será capaz de alcançar a escala para servir a todos em qualquer lugar, e são necessárias parcerias para consertar uma rede?

Com certeza, e essa é a estratégia certa. Existem empresas que obviamente querem fazer as coisas por conta própria e estão verticalmente integradas. Acho que eles vão ter dificuldades e será difícil para eles serem autossustentáveis.

Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.

Este artigo apareceu originalmente na edição de outubro de 2021 da revista SpaceNews.

Fonte: https://spacenews.com/betting-on-flexibility-intelsats-post-bankruptcy-growth-strategy/