OneWeb Q&A: totalmente financiado para criar a arte do possível

À medida que a SpaceX avança com mais de 1,700 satélites Starlink lançados até agora para um serviço de banda larga ao consumidor que já conecta cerca de 100,000 usuários beta em 14 países com velocidades melhores do que a de banda larga fixa, a OneWeb e concorrentes mais recentes estão desenvolvendo megaconstelações voltadas para empresas de maior remuneração e clientes governamentais. 

A OneWeb, com sede no Reino Unido, que saiu da falência no ano passado sob nova direção, implantou quase 300 satélites na órbita baixa da Terra até o final de agosto, ou 44% de sua constelação planejada. O empreendimento foi fundado em 2012 para conectar escolas e fornecer banda larga ao consumidor para regiões carentes, antes de direcionar para governos e empresas nas áreas marítima, aviação e outras verticais que prometem mais receitas.

Neil Masterson ingressou na OneWeb como CEO em novembro, quando o empreendimento estava saindo do Capítulo 11, depois de passar as duas décadas anteriores na Thomas Reuters, o provedor global de notícias, informações e software onde ele foi, mais recentemente, co-chief operating officer.

Com base em sua experiência em finanças, Masterson ajudou a OneWeb a garantir mais de US $ 2.4 bilhões que a empresa disse precisar para financiar totalmente sua constelação, e sem qualquer dívida. Este financiamento vem de uma mistura internacional de investidores estratégicos, incluindo o governo britânico, o conglomerado indiano Bharti, a gigante japonesa da Internet Softbank, a operadora de satélite francesa Eutelsat, a especialista em antenas dos EUA Hughes Network Systems e a Hanwha da Coréia do Sul, que tem ampliado seu espaço presença da indústria.

Depois de focar o primeiro terço do lançamento de sua constelação no hemisfério norte, você agora está lançando satélites para o sul. Explique a lógica por trás de seu roteiro de implantação. 

Em primeiro lugar, nossa missão é conectar o que não está conectado, e nossa proposta é muito direta: fornecemos conectividade semelhante à fibra onde não há fibra. Dito isso, também estamos muito claros de que somos apenas parte da solução - não somos uma solução independente por si só. Para cumprir essa missão, será necessária a participação de todos os tipos de fornecedores e fornecedores diferentes. Portanto, quando pensamos sobre os mercados e sua entrada no mercado, olhamos para eles através de três lentes: 

Primeiro, é um mercado estratégico por razões geopolíticas? Em segundo lugar, é rico em infraestrutura ou pobre em infraestrutura? Mercados que são estrategicamente importantes e com infraestrutura pobre são nosso ponto ideal e, de muitas maneiras, ajudam nossos esforços de entrada no mercado. 

Em terceiro lugar, e mais importante, uma vez que selecionamos esses mercados, trata-se realmente de ouvir nossos clientes sobre como eles desejam implantar. Então, se você pensar em nosso processo de implantação, estamos passando pelo hemisfério norte - 50 graus ao norte, é estrategicamente importante, rico em recursos, mas pobre em infraestrutura. É essencialmente de onde começamos. 

Também segue para o Hemisfério Sul, onde regras semelhantes se aplicam. Então, preencheremos rapidamente o restante. Temos cobertura de satélite suficiente implantada agora para ativar o serviço até o final deste ano, de 50 graus ao norte até o Pólo Norte. Esperamos concluir a cobertura do Hemisfério Sul no próximo verão, e completar a cobertura global até o final de 2022. 

Portanto, era mais estrategicamente importante preencher primeiro a parte superior do Hemisfério Norte, porque é onde você vê a maior demanda? 

Sim, e também francamente por causa de nossa estrutura de órbita polar, também consolida a capacidade que temos primeiro. 

Com o recente investimento estratégico da Hanwha, a OneWeb tem US $ 300 milhões além dos US $ 2.4 bilhões que disse precisar para a constelação inicial. Como esses recursos extras estão sendo usados? 

Na verdade, acho que temos alguma margem de manobra nos primeiros US $ 2.4 bilhões. Saberemos mais com o passar do ano. Eu acrescentaria também, não temos dívidas, o que significa que temos bastante flexibilidade na nossa estrutura de capital. 

É sempre bom ter pó seco em qualquer empresa, principalmente nesse tipo de empresa. Mas, em termos de como o implantamos, ouviremos nossos clientes com bastante atenção e seremos orientados por eles. 

Quer se trate de acelerar a penetração no mercado, de fazer novas aquisições - estamos aguardando aprovações regulatórias sobre a aquisição da TrustComm - ou de realmente acelerar a implantação da segunda geração, tudo isso está na agenda. Mas queremos ter certeza de que estamos muito focados em entregar e implantar a constelação de primeira geração e ouvir nossos clientes para ver o que eles realmente querem de nós. 

Depois de lançar serviços no Hemisfério Norte no final deste ano, como é o aumento em termos de receita? 

Estamos testando alfa agora e esses testes estão indo bem. Em seguida, passaremos para o teste beta no final deste outono, e pretendemos ativar a rede para clientes pagantes até o final deste ano. 

Mas quero ter certeza de que nos sentimos muito bem sobre onde estamos nisso e nossa capacidade de ter o nível certo de pessoal de serviço nesses mercados e assim por diante, antes de fazermos isso. 

Com base no que estou ouvindo de clientes nesses mercados - e passei [uma semana em agosto] no Alasca - acho que o aumento será bastante rápido. Mais rápido, na verdade, do que havíamos previsto, por isso quero ter certeza de que temos o nível certo de recursos implantados nesses mercados para atender a essa demanda. 

Por que é mais rápido do que o esperado? 

Francamente, não havia previsto que a demanda do mercado final fosse tão forte quanto é. Nós sabíamos que a demanda estava lá, mas na verdade estar no chão é visceral. Você pode sentir isso. E então acho que temos a oportunidade de participar disso - como mencionei, parte da solução - e acho que isso acontecerá em muitos dos mercados do hemisfério norte. 

Quando começa o trabalho na segunda geração? 

Já começou. Temos promovido competições de inovação para estimular a indústria, entender o que está lá fora e trazer a indústria conosco. Nós nos vemos como parte do ecossistema, então queremos estimular o ecossistema para cumprir esta missão. Fomos muito encorajados pelas respostas que recebemos, tanto em termos de volume de respostas, mas também apenas pela inovação absoluta que está por aí. 

Emitiremos um RFI para a indústria no final de setembro. Estamos pedindo ideias e informações da indústria espacial, incluindo o NewSpace, e também de alguns setores fora da indústria espacial. 

Vemos uma oportunidade de alavancar indústrias auxiliares mais amplas para estimular o ecossistema e compreender e compartilhar o que é a arte do possível. Estamos pesquisando a indústria agora e estamos entusiasmados com as oportunidades.

O que a constelação de segunda geração trará para a mesa? 

Não quero entrar em detalhes sobre qual será a oferta de tecnologia. Posso dizer que realmente quero ter certeza de que receberemos feedback dos clientes antes de tomarmos qualquer decisão. Clientes comerciais, mas também clientes governamentais. É muito importante que tenhamos um entendimento claro do que as pessoas desejam, em vez de nos concentrarmos no que é tecnicamente possível. 

Posso dizer isso, e você esperaria que eu dissesse: terá muito mais capacidade, muito mais barato, e também esperamos que seja uma rede muito mais renovável. Isso significa que podemos aumentá-lo ou diminuí-lo ao longo do tempo, sem ter que fazer mais uma geração. A ideia é que seja muito mais modular por natureza e, claro, compatível com as versões anteriores de nossa geração atual. 

Onde está OneWeb para potencialmente adicionar um serviço de navegação global, e como isso poderia complementar seus serviços de conectividade? 

Reconhecemos que é estrategicamente importante. Fizemos muitos trabalhos de avaliação técnica e sabemos que podemos e faremos. Agora, para os tempos específicos sobre isso, não quero me envolver com eles neste momento, mas sim, faremos. 

Eu também diria que, particularmente de uma perspectiva do Reino Unido, com base no trabalho de engenharia que fizemos, nos estudos que fizemos e nas várias discussões de parceria que tivemos, achamos que é possível fornecer um serviço [de navegação] com LEO, e podemos chegar lá com nossa atual geração de satélites e tecnologia. 

Ele poderia ser adicionado à primeira geração?

Achamos que podemos fornecer algo com a primeira geração e, em seguida, completá-lo com a segunda. 

Para este RFI que você espera emitir em setembro, quando você precisaria ir em frente e encontrar um fabricante? 

Não precisamos tomar uma decisão sobre isso, na verdade. Realmente queremos entender quais recursos existem e, essencialmente, a economia em torno disso. Qual é a arte do possível e a que preço? Vamos combinar essas informações com o que estamos ouvindo do mercado, dos clientes sobre o que eles desejam. É a combinação dos dois. 

Sinceramente, quando estou satisfeito de que realmente entendemos as necessidades do mercado e do cliente - e também entendemos o que é a arte do possível - nesse ponto, puxaremos o gatilho. Acho que vai ser mais cedo do que foi inicialmente previsto. 

Mas você não pode me dizer quando foi? 

Não. 

A SpaceX está adquirindo o Swarm para adicionar uma camada de Internet das Coisas à sua constelação. O mercado de IoT é de interesse da OneWeb? 

A resposta é, com certeza, mas nosso ponto de partida é muito o que estamos ouvindo dos clientes e eles estão nos fazendo perguntas sobre isso. Eles têm um grande interesse nisso. Estamos tendo essas discussões especialmente com algumas das grandes empresas de telecomunicações. Achamos que é um mercado muito interessante. Achamos que podemos fornecer uma solução para eles hoje. Nossa estratégia geral é, em primeiro lugar, garantir que entregamos a rede e, em segundo lugar, garantir que penetramos em nossos mercados rapidamente. Então, quando estivermos lá, forneça mais soluções para incorporar ainda mais nossa posição, e claramente a IoT é uma delas. 

Fizemos muito trabalho e pensamos nisso. Mas acho que um dos desafios desta indústria, e de todas as indústrias baseadas em tecnologia, é que é muito fácil ficar animado com o que vem a seguir. Estou muito, muito focado em garantir que entreguemos e concluamos. 

Mais uma pergunta sobre o próximo passo: o plano é financiar a segunda geração com as receitas da primeira ou vocês buscarão arrecadar mais fundos? 

Deixe-me responder à pergunta desta forma: Não temos planos de levantar qualquer capital adicional. Estamos livres de dívidas agora, então temos capacidade para, se necessário, fazer empréstimos. Dependendo do ritmo de quando puxamos o gatilho, devemos ser capazes de financiá-lo com os fluxos de caixa existentes. Isso pode mudar dependendo de em que ponto puxamos o gatilho e de quão rápido é o aumento do mercado na Geração 1. A resposta curta é não sei. 

Até agora, a OneWeb é a única em ser capaz de financiar sua constelação sem dívidas. Que tipo de vantagem estratégica isso oferece a você sobre a competição das megaconstelações? 

Para minha equipe e eu, não perdemos tempo agora com isso. Se você está tentando financiar e entregar um produto tecnicamente complexo e envolver seus clientes, é muito difícil fazer tudo isso simultaneamente. Portanto, podemos ser muito obstinados na execução de nossa estratégia. Com o único objetivo de atender e atender os clientes e ouvir suas necessidades. Acho que essa é a vantagem. Particularmente, conforme implementamos globalmente, isso nos permite basicamente participar desses mercados rapidamente, porque não temos outras distrações. 

Como os planos da Inmarsat de entrar no mercado de mobilidade LEO afetarão o cenário? Há espaço para todos? 

Não costumo pensar muito nos nossos concorrentes. Não posso controlar o que eles fazem, só posso controlar o que fazemos. Eu me concentro em garantir que estamos executando o mais rápido possível. Eu agradeço a competição. É bom para os clientes. 

Conversando com os clientes, algumas das mensagens consistentes que ouço são de que eles desejam resiliência, interoperabilidade e opções. Ter um ambiente competitivo nos tornará melhores. Isso tornará nossos concorrentes melhores, porque vamos competir furiosamente com eles, e isso vai ser bom para o mercado como um todo.

Uma das desvantagens de o mercado estar cada vez mais congestionado é o potencial crescente de prejudicar a sustentabilidade do espaço. As empresas e os governos estão cada vez mais preocupados com isso. O que precisa ser feito para garantir que o espaço seja sustentável? 

Comercialmente, é muito importante para o mercado como um todo e para os clientes como um todo que concorramos. Mas também é extremamente importante para nossos clientes que colaboremos, especialmente nessas questões operacionais. De nossa perspectiva, começando do OneWeb e trabalhando para cima, assumimos a responsabilidade no espaço muito, muito a sério. Temos sorte de não ter que lançar tantos satélites em nosso sistema. É muito, quero dizer, 648 é muito, mas ter menos da minha perspectiva é melhor. 

A segunda coisa é que temos orgulho de nós mesmos e operamos de maneira muito responsável. Há combustível suficiente nesses satélites para tirá-los da órbita ao final de sua vida útil. 

Mas também, e acho que esta é uma mensagem muito importante que gostaria de transmitir aos seus leitores, colaboramos com outras operadoras. John Guiney, que dirige nosso grupo de gerenciamento de voo, conhece seus colegas na SpaceX e outros na indústria. Em um nível operacional, essas pessoas sob o comando de John entendem a responsabilidade que temos. Eu diria que para nossos concorrentes é exatamente o mesmo. Eles entendem a responsabilidade que têm e se coordenam muito bem com os governos. Isso deve continuar. 

Você prevê mais regulamentos de sustentabilidade? 

Sim, possivelmente. Em primeiro lugar, devemos ser responsáveis. Não devemos delegar nossa responsabilidade a outra pessoa. Devemos ser responsáveis, e acredito que somos e acho que há mais que podemos fazer ... mas também entendo, se houver regulamentação, então eu acolho. Estamos todos juntos nisso e é muito importante trabalharmos juntos e colaborarmos. Seja na forma de uma estrutura regulatória ou não, não acho que mudaria o que estamos fazendo. Acho que estamos trabalhando muito para isso. 

Como você acha que o mercado de megaconstelações vai se recuperar? 

O que me surpreendeu positivamente nos últimos 10 meses, desde que entrei na empresa, é que existe uma demanda de mercado muito forte por lá. Nós nos vemos como parte da solução, não a solução, e acho que temos o potencial de transformar a vida das pessoas nessas áreas remotas, para fornecer melhor segurança, para permitir que as empresas estejam em igualdade de condições com outras empresas localizadas em lugares diferentes, é extremamente poderoso. Espero que, juntos, possamos fazer uma diferença real na vida das pessoas e que os desafios de conectividade que as pessoas vivenciaram em algumas dessas áreas se tornem uma coisa do passado. 

Da mesma forma, também espero que possamos nos unir e fornecer resiliência para os sistemas existentes que estão por aí, porque acho que isso é cada vez mais importante. Agora, isso significa que todos esses vários jogadores serão capazes de ter sucesso? Eu não sei. Minha obrigação para com meus acionistas, minhas partes interessadas e minha equipe é garantir o nosso sucesso. 

A melhor maneira de fazer isso é certificando-nos de que cumprimos nossa missão, sendo realmente rigorosos com ela, ouvindo nossos clientes, antecipando suas necessidades e respondendo a eles com soluções onde possam ter sucesso com seus clientes. Se fizermos isso, acho que teremos sucesso e, com o tempo, veremos como a indústria se recuperará.

Esta entrevista, que foi editada por sua extensão e clareza, apareceu originalmente na edição de setembro de 2021 da revista SpaceNews.

Fonte: https://spacenews.com/oneweb-qa-fully-funded-to-craft-the-art-of-the-possible/