Den enda gången Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed 747 någonsin kom till en flygmässa

YAL-1 var ett massivt luftburet laservapensystemflygplan byggt på en Boeing 747-400F-plattform. Den fiktionsliknande flygande laserkanonen var avsedd att skjuta ner taktiska ballistiska missiler (TBM) och potentiellt till och med interkontinentala ballistiska missiler (ICBM) som en del av ett teater- och strategiskt missilförsvarsprogram som tog fart under det föregående decenniet i Reagan-administrationen som en en del av "Star Wars Defense Initiative".
Programmet plågades av komplexa tester, blandade resultat och stratosfäriska kostnadsöverskridanden.

YAL-1 upplevde dock så småningom testframgång när, i januari 2010, dess laservapen kopplade in en ballistisk missil surrogat som simulerade en ballistisk missil. Testmålet kallades Missile Alternative Range Target Instrument eller "MARTI". Den var "engagerad men inte förstörd" av den luftburna lasern som avfyrades från YAL-1 under flygning. Programmet, det dyraste militärflygplanet i historien hittills, började visa lovande.

Den 11 februari 2010 upplevde programmet mer framgång när YAL-1 satte in två testmissilmål med sin massiva laserkanon utanför Kaliforniens kust i Point Mugu Naval Air Warfare Center-Weapons Division Sea Range. Under dessa två tester sköt YAL-1 ner en flytande ballistisk missil och sedan, bara en timme senare, "kopplade" ett fastbränslemissilmål men förstörde det inte på grund av ett problem med "strålefeljustering".

Ett tillkännagivande gjordes också senare att, åtta dagar före dessa två tester den 11 februari, hade systemet faktiskt kopplat in och förstört en fastbränslemissil under flygning. Resultaten från denna testomgång uppnådde alla programmål under denna fas. Testerna i februari 2010 av YAL-10 Airborne Laser Weapons System markerade första gången i historien som ett laservapen med riktad energi användes för att förstöra en ballistisk missil under flygning.

När YAL-1 anlände till Davis-Monthan i februari 2012, arbetade jag på ett företag i omkretsen av basen och strax norr om Pima Air and Space Museum. En vän till mig som heter Eric och jag lånade en trappstege från jobbet och gick över till stängslet vid Davis-Monthan för att försöka ta bilder av YAL-1:ans ankomst, men vi tog inte rätt tid och, till vår besvikelse , missade flygplanets ankomst innan det försvann in i den stora AMARG Boneyard.

Under hela mars ökade vi vår övervakning av AMARG-fälten för att se om vi kunde få en glimt av den massiva men än så länge svårfångade YAL-1. Sedan, veckan före Davis-Monthan Airshow, kom min vän Craig till jobbet med rapporter om att YAL-1 var "på resande fot" och bogserades från Boneyard tillbaka till huvudflyglinjen vid Davis-Monthan, troligen för en sista och anmärkningsvärd statisk visning på den kommande helgens flygshow. Vi var extatiska. Efter att ha tryckt på basinsiders för detaljer, bekräftades det att YAL-1 skulle vara en statisk display på Davis-Monthan Airshow.

Jag var den allra första personen i kö för tillträde till flygshowen i Davis-Monthan den morgonen, genomskådad efter att en ung och kapabel flygvapnets säkerhetspolis granskat min kameraväska. Jag tog en rak linje till YAL-1 för att försöka ta några bilder innan flyguppvisningsfolket omringade flygplanet. Nyheter hade spridit sig över hela Tucson att något speciellt skulle vara på flygmässan den helgen.

Under några ögonblick hade jag YAL-1 mest för mig själv. Några andra lika entusiastiska tidiga flygfotografer dök upp och vi turades om att ta bilder på flygplanet. Det fanns ingen till hands för att beskriva flygplanets betydelse. När folkmassorna på flyguppvisningen började samla sig och trängdes runt flygplanet, erbjöd sig en av de andra fotograferna att ta ett foto av mig under YAL-1:ans huvudlandningsställ, och jag har det fotot som en värdefull souvenir av denna anmärkningsvärda dag på Davis-Monthan Airshow. Det var en helt unik och anmärkningsvärd helg på Davis-Monthan Airshow, och en som aldrig kommer att upprepas.