Pegasus-raket framgångsrik i responsiv lanseringsdemonstration

En Northrop Grumman Pegasus-raket sjönk från magen på en bärstråle över Stilla havet tidigt på söndagen och strök ut i omloppsbana med en liten amerikansk militär rymdövervakningssatellit med namnet Odyssey, och slutförde en lyckad snabb lanseringsövning i samarbete med ett hemligt nytt rymdstyrka specialprojekt enhet.

Uppdragets mål var att visa hur militären kan utveckla och starta satelliter i snabbare tidsskalor. Den lilla rymdfarkosten, som en talesman för rymdstyrkan sa heter Odyssey, knäpptes upp i näsan på en Pegasus XL-raket.

Uppdraget, känt som TacRL-2, var en del av rymdstyrkans “Tactically Responsive Launch” -program.

Monterad på magen på ett L-1011-flygplan lämnade Pegasus XL-raketen på 53,000 24 pund (XNUMX metriska ton) Vandenberg Space Force Base på Kaliforniens centralkust ungefär en timme före lanseringen.

L-1011-flygplanet, med namnet "Stargazer", flög till Pegasus släppzon cirka 150 mil utanför Kaliforniens kust och ställde upp på startbanan söderut. Två piloter, en flygtekniker och två startkonsoloperatörer såg till att alla system var "igång" för frisläppande av Pegasus.

Flygbesättningen befallde släpp av den 55 fot långa (17 meter) vid 4:11 EDT (1:11 PDT; 0811 GMT) när L-1011 flög på en höjd av 39,000 fot (11,900 meter).

Efter ett fem sekunders fritt fall tände Pegasus sin solid-fueled första etapp Orion 50S XL-motor för att börja klättra upp i rymden.

Den första etappen, utrustad med en vinge och styrfenor, genererade mer än 160,000 pund tryck och avfyrade mer än en minut innan den brann ut. Pegasus sprang sedan sin första etapp och avfyrade sina Orion 50 XL och Orion 38 andra och tredje etappsmotorer för att nå omlopp med Odyssey-satelliten.

Northrop Grumman och rymdstyrkan tillhandahöll inte en live webbsändning av uppdraget.

Ett uttalande från Space Launch Delta 30, tidigare den 30: e Space Wing, vid Vandenberg Space Force Base mindre än en timme efter lanseringen bekräftade att uppdraget var framgångsrikt.

Rymdstyrkan inrättade det taktiskt responsiva lanseringsprogrammet för att demonstrera att militären kunde ”anropa” en lanseringsleverantör och distribuera en liten satellit i omlopp inom 21 dagar.

"Våra uppdragspartners och Delta 30-teamet visade kapaciteten för rymdstyrkens taktiska respons att lansera små satellitnyttolaster inom tre veckor", säger överste Robert Long, befälhavare för Space Launch Delta 30, i ett uttalande. ”Det krävs ett elastiskt team som tillhandahåller smidiga tjänster och lyhördhet för våra lanseringskunder för att lyckas med uppdraget. Jag vill tacka våra lanseringspartners och vårt Delta 30-team för deras ansträngningar att ge platsutrymme för denna viktiga taktiska responsdemonstration. ”

Militära tjänstemän har släppt några detaljer om Odyssey-satelliten.

Maj Nick Mercurio, en talesman för rymdstyrkan, sa att nyttolasten är en "satellit för demonstration av rymddomän". Rymddomänmedvetenhet är ett fält som omfattar detektering, spårning och karakterisering av satelliter och skräp i omloppsbana.

Tjänstemän avslöjade inte uppdragets målbana, men varningsmeddelanden om luftrummet föreslog att Pegasus XL-raketen sannolikt gick mot en solsynkron bana med en lutning på cirka 98 grader.

Odyssey-rymdfarkosten byggdes av en ny organisation som heter "Space Safari", modellerad efter flygvapnets hemliga "Big Safari" -program som modifierar flygplan för speciella uppdrag, enligt general Jay Raymond, rymdmaktens chef för rymdoperationer.

"Det som berör mig är vår förmåga att gå snabbt, så allt vi gör i rymdstyrkan är utformade så att vi kan röra oss i snabbhet", sa Raymond torsdag i en virtuell diskussion som hålls av rådet för utrikesrelationer. ”Så för ungefär ett år sedan utmanade jag vår förvärvsorganisation att utveckla en förmåga inom taktiska tidslinjer, integrera den i en bärraket och starta den, och låt oss se hur snabbt vi kan göra det.

”Så vi ställde upp en organisation som heter Space Safari, modellerad på ett sätt efter vad flygvapnet har gjort med deras Big Safari-program, och på mindre än ett år tog de bort satellitkomponenterna från sig själva, gifte sig med en satellitbuss som var från hyllan, sätta ihop den och det är en satellit för medvetenhet om rymddomän.

Raymond sa att det tar ungefär fem år att bygga en GPS-navigationssatellit.

"Det är inte tillräckligt bra", sa han.

Att bygga och skjuta upp en rymdfarkost på mindre än ett år skulle kunna bana väg för rymdstyrkan att snabbt sätta in en satellit för att svara på ett framväxande hot eller att ersätta en kritisk satellit under krigstid.

"Det här är ett första experiment, och jag är stolt över laget", sa Raymond. "Det var mindre än ett år sedan jag gav dem utmaningen till en lansering."

När satelliten väl byggdes höll rymdstyrkan i lagring fram till maj, då tjänstemän kallade upp den för lansering.

”Vi hade det på hyllan. Vi gav dem bara en 21-dagars uppmaning och sa att du är redo att starta om 21 dagar, säger Raymond

Space Force tilldelade Northrop Grumman ett kontrakt på 28.1 miljoner dollar för TacRL-2-lanseringen i juli förra året. Försvarsdepartementet tilldelade uppdraget genom Orbital Services Program-4-kontraktet, som täcker lanseringstjänster för små och medelstora militära satelliter fram till 2028.

Northrop Grumman hade Pegasus XL-raketen för TacRL-2-uppdraget lagrad. Det var en av två Pegasus-raketer tillverkade för Stratolaunch, ett företag grundat av den sena miljardären Paul Allen. Stratolaunch utvecklade det största flygplanet som någonsin byggts och köpte två Pegasus-raketer för att starta från det jätteflygplanet och planerade sedan att arbeta på sitt eget bärraket.

Men Stratolaunchs framsteg avtog efter Allens död 2018, och företaget övergav planerna på att lansera Pegasus-raketer. Istället sa Stratolaunch förra året att det arbetar på ett hypersoniskt testfordon.

Stratolaunchs flygplan flög framgångsrikt för första gången 2019 och slutförde en andra testflygning i april.

Efter att Stratolaunchs planer ändrats, återköpte Northrop Grumman de nästan kompletta Pegasus-raketerna från Stratolaunch för att erbjuda andra kunder.

Kurt Eberly, chef för Northrop Grummans lanseringsfordonsavdelning, sa att Pegasus-teamet och rymdstyrkan utarbetade hur man utför TacRL-2-uppdraget under månaderna fram till uppropet den 22 maj, inklusive avtal med Western Range vid Vandenberg om flygsäkerhetsparametrar. Men vissa detaljer, som målbanan och banan, var inte kända för Pegasus-teamet förrän för 21 dagar sedan.

"Jag skulle säga att det var mycket framgångsrikt", sa han i en intervju. ”Det vi just gjorde med rymdfordonsteamet är riktigt svårt. Vi ringde upp för 21 dagar sedan på en lördagskväll. Vårt team svängde bara till handling. I den uppmaningen fick vi vägbeskrivning på banan och vart vi skulle starta, och några andra uppgifter. Så vårt team var tvungen att anpassa sig till allt detta. ”

Odyssey-satelliten anlände till Vandenberg under de senaste tre veckorna. Tekniker inkapslade rymdfarkosten inuti Pegasus nyttolastkåpa innan de parades ihop med raketen.

Marklag vid Vandenberg kopplade Pegasus XL-raketen till L-1011-flygplanet onsdag.

Pegasus-raketen utvecklades kommersiellt av Orbital Sciences, nu en del av Northrop Grumman, och flög sitt 45: e satellituppdrag. Sedan raketens debut 1990 har Pegasus-uppdrag arrangerats från Vandenberg, Edwards Air Force Base, Cape Canaveral, Wallops Island i Virginia, Kwajalein Atoll i Stilla havet och Kanarieöarna.

Den senaste Pegasus-lanseringen från Vandenberg var 2013.

"Det är första gången på åtta år som vi har en Pegasus-lansering härifrån på Western Range, så det är spännande att göra något vi inte får göra så ofta", säger överste Överstelöjtnant Jeremy Hromsco, befälhavare för 30: e operativa stödskvadronen på Vandenberg.

Trots tillväxten av små satellitoperatörer har Pegasus-raketen endast skjutits upp tre gånger sedan 2013 bland växande konkurrens från andra lanseringsföretag som SpaceX. Andra lanseringsleverantörer inom den lilla satellitsektorn, såsom Rocket Lab och Virgin Orbit, skär också in på marknaden som en gång betjänats av Pegasus-raketen.

NASA betalade 56.3 miljoner dollar för att lansera en forskningssatellit på den tidigare Pegasus-raketflygningen före TacRL-2.

Det uppdraget försenades mer än två år på grund av tekniska problem med Pegasus. NASA beslutade 2019 att lansera en framtida vetenskaplig satellit ombord på en SpaceX Falcon 9-raket, en mycket större bärrakett än Pegasus.

Imaging X-ray Polarimetry Explorer, eller IXPE, var ursprungligen utformad för att starta på en Pegasus-raket. SpaceXs Falcon 9 är väldigt överdimensionerad för IXPE-satelliten, men den har förmågan att lansera den lilla nyttolasten i en unik ekvatorbana från Cape Canaveral.

Och SpaceX kan göra lanseringen för 50.3 miljoner dollar, vilket underskrider det tidigare offentligt tillgängliga priset för en Pegasus. Kontraktet på 28 miljoner dollar för TacRL-2-uppdraget är halva priset som NASA betalade för det senaste Pegasus-uppdraget 2019.

Eberly sa att Pegasus-raketen, designad av Orbital Sciences på 1980-talet som den första privatutvecklade satellitraketten, fortfarande har en roll att spela i lanseringsindustrin.

”Framdrivning av fast raketmotor är kanske lite dyrare än några av de billiga nya aktörerna som vi ser kommer”, sa han. "Vi förstår det."

Fördelen med bärbara bärraketer, enligt Eberly, är att de i sig är lyhörda.

"De kan lagras i många, många år och är sedan redo att lanseras med ett ögonblicks varsel", sa Eberly. ”Solid raketmotorteknik kan möjliggöra mycket korta uppkallningstider och lyhördhet. Vad det kräver är att få allt arbete gjort i förväg, och gör dig redo och få planen klar. '

Northrop Grumman har ytterligare en Pegasus XL-raket i hangaren och kan bygga mer. Hittills har Pegasus inte en kund utöver söndagens TacRL-2-uppdrag.

Space Force utfärdade en begäran om förslag tidigare i år för ytterligare två taktiskt lyhörda lanseringsuppdrag - TacRL-3 och 4 - för flyg 2022 och 2023.

Militären valde 2019 Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space och X-Bow som berättigade att tävla om OSP-4-uppdrag, inklusive TacRL-3 och 4.

Den marklanserade Minotaur-raketfamiljen, härledd från nedlagda militärmissiler med fast bränsle, och den luftlanserade Pegasus-raketen är Northrop Grummans erbjudanden enligt OSP-4-kontraktet.

"Om det finns ett behov av att förkorta dessa uppkallningstider, kan fasta ämnen ha en plats att tjäna i den rollen", sa han. ”Förutom de fordon som lanserats från marken ger ett luftlanserat fast material dig flexibilitet i bas och fallpunkt, och låter dig komma till olika banor snabbare än du skulle kunna komma till om du var tvungen att starta från mark vid en fast startpunkt.

"Kanske finns det en roll där (för Pegasus)," sa Eberly före söndagens lansering. "Så vi ska göra vårt bästa jobb här på TacRL-2 och sätta vår bästa fot framåt ... Och sedan efter uppdraget får vi se vad som kommer ut ur det."

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

Källa: https://spaceflightnow.com/2021/06/13/pegasus-rocket-successful-in-responsive-launch-demonstration/